Le frelon asiatique observe, patient, posté devant l’entrée de la ruche. Dix individus suffisent à paralyser intégralement le butinage d’une colonie entière. Pendant des années, les apiculteurs n’avaient guère mieux à opposer qu’une raquette de badminton et des pièges à appâts. Aujourd’hui, des boîtiers connectés et des micro-balises radio retournent la situation : c’est désormais le frelon qui guide ses propres poursuivants jusqu’au nid.
À retenir
- Des chercheurs ont entraîné une IA à reconnaître le bourdonnement caractéristique du frelon asiatique
- Une micro-balise de 0,12 gramme collée sur le frelon le transforme en GPS involontaire vers son nid
- Des pièges intelligents et des « muselières électriques » complètent l’arsenal anti-frelon
Le silence avant la tempête : comprendre ce qui se joue réellement
Depuis sa première détection en France en 2004, le frelon à pattes jaunes s’est progressivement installé dans onze pays européens. Chiffre à garder en tête : chaque année, 30 000 ruches sont détruites par le frelon asiatique en France, représentant 12 millions d’euros de pertes pour le secteur apicole. Pire encore, le problème n’est pas seulement la prédation directe. L’insecte prélève les butineuses et perturbe le butinage, engendrant une paralysie totale de l’activité des colonies en période de forte présence. Ce comportement de défense inadapté des abeilles peut gravement compromettre la survie des colonies, car ces dernières ne quittent plus les ruches et ne rapportent donc plus les ressources alimentaires nécessaires à l’hivernage.
La reproduction du frelon aggrave chaque saison davantage la situation. Un nid compte de 2 500 à 3 000 individus. Fin novembre, de 200 à 500 futures reines vont sortir de ce nid, faire leur vol de fécondation et se mettre à l’abri pour l’hiver, se cachant dans des tas de bois, du compost ou des greniers. Ce sont ces reines qui au printemps suivant créent les nouvelles colonies. Détruire le nid avant cette dispersion : voilà l’enjeu stratégique que la technologie commence enfin à rendre accessible.
L’oreille collée à la ruche : la détection acoustique par IA
Première approche, venue des laboratoires : écouter. L’idée vient des chercheurs de l’université de Nottingham Trent, en collaboration avec des scientifiques portugais et belges. Ensemble, ils ont mis au point un dispositif équipé de micros peu coûteux et d’un algorithme entraîné à détecter les frelons asiatiques, simplement à leur façon de bourdonner en vol stationnaire. La clé, c’est le comportement de l’insecte lui-même : ces cousins indésirables planent longtemps autour des ruches, contrairement aux abeilles qui entrent et sortent rapidement. Ce vol stationnaire génère une fréquence sonore caractéristique, distincte du bourdonnement des ouvrières.
Le résultat sur le terrain ? Le système a été testé pendant trois saisons sur un rucher au Portugal, avec une précision de détection proche de 100 %. L’alerte est envoyée directement sur le smartphone de l’apiculteur, ce qui lui permet d’agir immédiatement. Pas besoin de surveiller sa ruche 24 h/24 : le système s’en charge. C’est comme si votre interphone sonnait avant même que le visiteur n’ait frappé à la porte.
Des chercheurs français ont poussé le concept encore plus loin avec le DAFA (Détecteur Acoustique de Frelon Asiatique), un filtre FFT (analyse de fréquences) qui a permis de détecter des frelons dans cinq sites différents en France durant l’été 2020 : Limoux, Limoges, Toulouse, Nice et Caen. La détection s’effectue en moins d’une seconde. Sobre, autonome, posé sur la planche d’envol comme un simple boîtier électronique : c’est exactement ce que la plupart des apiculteurs attendaient.
La puce sur le dos du prédateur : LOCNEST renverse la logique
Détecter la présence d’un frelon près de la ruche, c’est bien. Trouver le nid pour le détruire à la source, c’est décisif. C’est là qu’intervient LOCNEST, l’invention qui change réellement la donne. Avec ce système développé par l’ingénieur toulousain Florent Coletta, une micro-balise radio d’environ 0,12 gramme est collée sur un frelon asiatique, puis le signal est suivi grâce à une application sur smartphone.
Cette balise miniaturisée, du poids d’une abeille, est posée sur le thorax du frelon asiatique. Celui-ci s’envole et rentre seul au nid, déclenchant une onde de choc dans la communauté d’experts mobilisés autour du projet. La logique est d’une redoutable élégance : l’ennemi devient lui-même le guide. La portée de la balise dépasse 1,2 km, réduisant les pertes de signal en milieu ouvert et améliorant la réception en forêt. Son autonomie de 3 à 4 heures reste cependant une contrainte si le frelon tarde à retourner à son nid.
Ancien ingénieur aéronautique, Florent Coletta a tout recommencé plusieurs fois. Les premiers prototypes ont été des échecs cuisants : balises trop lourdes, batteries à plat, colles inefficaces, et frelons incapables de décoller. Il a failli tout abandonner. Mais la détresse des apiculteurs, les ruches détruites, l’ont poussé à continuer. Le coût est aujourd’hui d’environ 60 € par balise (réutilisable) et moins de 300 € pour le kit antenne. Plusieurs départements ont intégré LOCNEST dans leur stratégie de lutte.
Les premières chasses radio avec LOCNEST montrent que la plupart des nids impliqués sont situés à plusieurs centaines de mètres ; certains se trouvent à 1 ou 2 km du rucher, et un nid très proche n’est pas forcément celui qui prédate le plus. détruire les nids visibles à trente mètres ne suffisait pas. La source pouvait se trouver bien plus loin, indétectable à l’œil nu.
Des pièges à IA et une muselière électrique : l’arsenal se diversifie
La détection acoustique et le traçage radio ne sont pas les seules armes sorties des ateliers. Plusieurs dispositifs physiques fixés à l’entrée de la ruche combinent désormais capteurs et intelligence artificielle. Une caméra intégrée prend plusieurs images par seconde et est capable de faire la différence entre un frelon asiatique et tout autre insecte. Lorsqu’un frelon asiatique est détecté, le piège se déclenche et l’enferme dans une chambre noire. Il peut capturer un frelon par minute si la présence est forte.
La start-up toulousaine God Save the Bee a choisi une approche différente : pas de piège, mais une dissuasion électrique ciblée. Le dispositif se présente comme une muselière qui se clipse à l’entrée de la ruche. C’est une sorte de grillage permissif aux abeilles : les mailles sont calibrées pour que les abeilles passent librement dans les deux sens. Les frelons, plus gros, créent une résistance dans les fils et reçoivent une décharge électrique. L’idée n’est pas de tuer : plus de 12 frelons postés devant une ruche suffisent à stopper intégralement le butinage. Éloigner suffit à sauver la colonie.
Ce que toutes ces innovations partagent, c’est le même renversement de perspective : on ne subi plus, on anticipe. Le résultat avec LOCNEST est une localisation rapide et fiable des nids, une baisse immédiate de la prédation sur les ruchers, et une réduction du nombre de futures fondatrices pour la saison suivante. L’objectif est de casser la reproduction du frelon asiatique en détruisant les nids avant l’envol massif des fondatrices à l’automne.
La grande question qui reste ouverte, c’est celle de la démocratisation. Des pièges à IA, des balises radio à 60 euros l’unité, des kits antennas à moins de 300 euros : les coûts baissent, mais le passage à l’échelle nationale suppose une coordination que les apiculteurs seuls ne peuvent pas assurer. Une loi contre le frelon asiatique a été adoptée unanimement par l’Assemblée Nationale en mars 2025. La technologie, elle, est prête. La prochaine bataille se joue peut-être moins dans les labos que dans les mairies et les directions départementales.
Sources : golem13.fr | kisskissbankbank.com